五行即：木、火、土、金、水。是古人在生活实践中,通过对自然界长期的观察体验而概括出来的。为了便于掌握和说明事物的变化规律和内在的联系，就应用人们所熟悉的日常生活中的五种物质木、火、土、金、水为代表，并以五者间相互资生、相互制约的关系，来阐述事物复杂的变化，于是形成了五行学说。
据古籍《说文》、《玉篇》、《白虎通》等,作如下解释：
木：木者，冒也，万物冒地而生。木始甲坼，万物皆始于微。
火：火者，化也，随也，阳气用事，万物变随也。盛阳日炎火。
土:土者，地之吐生物也。
金：金者，可以更改也，久蕤不生衣，百炼不轻，从革不违。
水：水者，位在北方，北方者，阴气在黄泉之下，任养万物，为北方之行。象众水丛流，中有微阳之气也。
诚如《类经图翼》所云:“五行者，水火土金木也。五行即阴阳之质，阴阳即五行之气，气非质不立，质非气不行。行也者，所以行阴阳之气也。”可见，五行是根据取类比象的思维方法来归纳世界万物的。
《尚书·洪范》云:“五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”文中所表述的是：以寒润下行为水象，以阳热上炎为火象，以生发柔和为木象，以清肃坚劲为金象，以长养变化为土象。
中医学的五行也是这五种不同属性的抽象概括。《黄帝内经》就是根据五行的取类比象的思维方法，建立了中医五行学说的理论体系，即以五脏为主体，外应五方、五时、五气，内系五脏、五体、五官等。应用五行之间的生克、乘侮、承治、亢害、制化关系,来阐明人体生命活动的整体性及与周围环境的统一性。
